宫颈糜烂过去被误认为是一种病理现象。
做妇科检查时，医生有时能从阴道内看到黄色的部分，即是宫颈的外观。在宫颈部位，有两种不同类型的上皮细胞：靠近阴道的鳞状上皮细胞（Squamous cell）和靠近子宫的柱状上皮细胞（columnar cell）。两种上皮在外观表现上是不同的：在中央的部分，有点看起来象是“糜烂”的宫颈的部分，就是柱状上皮覆盖的部分，而外侧相对比较光滑的宫颈，则是鳞状上皮细胞覆盖的部分。柱状上皮细胞区域和鳞状上皮细胞区域处在一个动态平衡的状态，交界区域在医学上被命名为“鳞柱交界区”（SquamoColumnar Junction），这个区域也是宫颈癌的好发区域。
柱状上皮容易受雌激素的影响。女性在青春期之前，卵巢功能没有完善，雌激素低下，柱状上皮就靠宫颈内侧，不易被发现，到了来月经以后，柱状上皮在雌激素的影响下更多地朝宫颈外侧发展，于是在宫颈口就容易看见类似“糜烂”样的柱状上皮。在绝经了以后，女性雌激素水平下降，柱状上皮又逐渐退回宫颈内，因此到时候检查“糜烂”也就看不见了。所以，本质上来说，所谓的“宫颈糜烂”实际上是柱状上皮外翻（cervical ectropion）。
在中国大陆2008年以前的医学教科书上，曾有过所谓的宫颈糜烂分度诊断（称之为轻度、中度和重度，认为范围的大小是炎症程度的轻重，面积小于1/3是轻度，1/3-2/3是中度，超过2/3是重度）。2008年开始的医学教科书认为宫颈柱状上皮异位是受雌激素影响后程度不同的柱状上皮外翻，属正常的生理现象。
具体的原因有：
不洁性生活（20%）：
年轻女性婚前性行为大多处于隐秘状态，加之年轻人没有稳定的经济来源，无法创造稳定、洁净的性生活环境，因此患病的概率会大大增加。
多次人工流产（30%）：
由婚前性行为导致多次的人工流产、诊断性刮宫、宫颈扩张术等妇科手术，都可能导致宫颈损伤或炎症，最后引起宫颈糜烂的发生。
清洁过度（15%）：
目前市场上有很多女性清洁用品，如果选择不当，使用较大浓度的消毒药液冲洗阴道，不仅会影响阴道正常菌群的生长，使其抑制病菌的作用下降，还会造成不同程度的宫颈上皮损伤，最终出现糜烂。
性活动过早、性伴侣过多（16%）：
过早的性生活、频繁地更换性伴侣以及性生活强度过大，是造成宫颈糜烂不可忽视的原因。为年轻女性埋下隐患。