积液量少于0.3升时症状多不明显；若超过0.5升，患者可感到胸闷。体格检查时，会发现局部叩击呈浊音，呼吸的声音减低。积液量多时，两层胸膜隔开，不再随呼吸摩擦，胸痛亦渐缓解，但呼吸困难会逐渐加剧甚至可能发生心悸。呼吸困难最常见的症状，多伴有胸痛和咳嗽。病因不同其症状有所差别。
结核性胸膜炎
多见于青年人，常有发热、干咳、胸痛、随着胸水量的增加胸痛可缓解但可出现胸闷气促。
恶性胸腔积液
多见于中年以上患者，一般无发热，胸部隐痛，常伴有消瘦、呼吸都或者原发部位肿瘤等症状。
炎性积液
多为渗出性，常伴有胸痛、咳嗽、咳痰及发热。
心力衰竭所致胸腔积液
此种积液为漏出液，常伴有心功能不全的其他症状。
肝脓肿所伴右侧胸腔积液
可为反应性胸膜炎，亦可为脓胸，多有发热和肝区疼痛等症状。