感冒时由于六淫、时行之邪，承人体御邪能力不足之时，侵袭肺卫皮毛，致使肺失宣肃，卫表失和。
外感邪气
风为六淫之首，流动于四时之中，因此外感为病，常以风邪为主。因四时六气各有偏盛，故风邪常与当令之气相合伤人，从而表现为不同的症状。如深秋冬令时节，风于寒合病，多表现为风寒证。春夏温暖之时，风与热和，多见为风热之病。夏秋之交暑气多夹湿邪，多表现为暑湿感冒。至于梅雨季节多夹湿、秋季兼有燥邪等，亦为常见。
体虚邪凑
中医认为“邪之所凑，其气必虚”。平日元气虚弱，表疏腠松，略有不慎即可感受风寒。或因饮食、劳倦导致脾肺气虚。亦有素体阳虚、阴虚或者病后、产后不慎阴血亏损，复感外邪而发病。
时行疫毒
时行疫毒伤人、则表现为病情重而多变，往往可相互传染，造成广泛的流行，且不限于季节。此类感冒，多于西医流行性感冒相应。
西医病因
普通感冒中有70%～80%是病毒引起的，另外20%～30%是细菌感染引起的。感染病毒的种类有腺病毒、鼻病毒、冠状病毒、呼吸道合胞病毒、埃可病毒、柯萨奇病毒等。容易引发细菌感染甚至导致病毒性感染的细菌有溶血性链球菌、革兰阴性菌、葡萄球菌、肺炎球菌、嗜血杆菌。